La storia inizia a Rafiah, al confine tra
Israele ed Egitto nel 1967 durante la Guerra dei Sei giorni. L'ebreo Shlomo Ben
Elkana va alla ricerca della tomba dell'ebreo Kabr Yehud insieme a un vecchio
beduino di nome Ahmed Hag. L'arabo lo conduce in un'oasi dove c'è un'unica
palma. Sotto quell'albero si nasconde un segreto: l'arabo e l'ebreo scoprono il
cadavere di un uomo vestito da beduino che ha in tasca tre datteri dai quali è
nato l'albero. E' il corpo di Absalom Feinberg, poeta e agronomo ebreo. La
narrazione scorre indietro nel tempo e torna al 1914 nel villaggio di Zikhron
Ya'acov in Galilea dove vivono i futuri componenti di Nili, il gruppo
clandestino ebreo.
Ma qui, credo doveroso fermarsi alcune poche
righe per ricordare cosa fosse
l’organizzazione Nili e le persone che la fondarono e portarono avanti.
Nili in ebraico: ניל"י, è un
acronico della frase נצח ישראל לא ישקר ("Netzakh
Yisrael Lo Yishaker" traduzione: "La Gloria di Israele non cadrà" ) e fu un'organizzazione spionistica ebraica che
lavorò per la Gran Bretagna durante la Prima Guerra Mondiale, quando questa
lottava in Palestina contro l'Impero ottomano.
Sarah Aaronsohn, con i suoi
fratelli Aaron e Alexander, insieme
con i loro amici Avshalom Feinberg, Yosef Lishansky e Naaman Belkind
formarono e portarono avanti il Nili.
Secondo Haim Herzog il gruppo fu motivato ad aiutare gli inglesi dopo che Sarah
Aaronsohn assistette al Genocidio armeno commesso dagli ottomani.
La famiglia di Aaronsohn faceva parte del
primo insediamento di Zikhron Ya'akov , che venne fondata nel 1880. Aaronsohn,
famoso agronomo e botanico, aveva raggiunto ampi consensi per la scoperta di una
forma resistente alle intemperie di grano primitivo. Con il supporto di una
organizzazione ebraico-americano e il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati
Uniti, Aaron istitui’ una stazione agricola sperimentale Atlit , un piccolo
villaggio costiero vicino alle montagne di Carmel, dove condusse le ricerche in
materia di agricoltura in condizioni difficili.
Il gruppo di Nili sperava di aiutare gli
inglesi ad invadere la Palestina ottomana, partendo dalle loro basi in Egitto ,
alleviare il peso della sofferenza alla popolazione ebraica locale, e informare
il mondo dell'oppressione turca contro gli ebrei locali.
La ricerca agricola di Aaron fornì la
copertura per lui ei suoi adatta per potersi muovere liberamente per il paese, con il
pretesto di organizzare campagne contro l'infestazione di locuste. Gli inglesi dapprima
furono scettici su questo gruppo, ma verso la del 1916, quando Aaron attraversò
le linee turche e il Sinai per raggiungere Il Cairo, anche gli inglesi
convennero che la rete del Nili avrebbe potuto portare indubbi vantaggi alla
causa inglese.
Nel 1915, ancor prima che i gruppo iniziasse
le operazioni, gli Ottomani incarcerano Feinbert per sospetto di spionaggio,
accusa falsa a quell'epoca. Dal marzo all'ottobre del 1915, una invasione di
locuste invase la Palestina e quasi tutta la vegetazione fu divorata, le
autorità ottomane preoccupate per i rifornimenti delle sue truppe si rivolsero
al famoso botanico di fama mondiale
della regione Aaron Aaronsohn. Questi chiese il rilascio del suo amico ed
assistente Avshalom Feinberg. Al gruppo incaricato di combattere l'invasione
delle locuste fu dato il permesso di muoversi liberamente lungo tutto il paese.
Con la scusa poterono collezionare informazioni strategiche sugli campi
Ottomani e il dispiegamento delle loro truppe. Per mesi il gruppo non fu preso
seriamente in considerazione dall'intelligence inglese, e i tentativi di Alex
Aaronsohn e Avshalom Feinberg di aprire canali di comunicazione al Cairo e a
Porto Said fallirono. Solo un anno dopo Aaron Aaronsohn in virtù della sua
reputazione poté ottenere la cooperazione del diplomatico Sir Mark Sykes. Sarah
Aaronsohn sovraintendette le operazioni a Zikhron Ya'aqov.
Per la maggior parte del 1917, Aaron rimase
al Cairo come collegamento, mentre sua sorella Sarah , il fratello
Alessandro,l’amico Avshalom Feinberg, e Giuseppe Lishansky formarono il nucleo
della organizzazione di spionaggio. Altri, più di 20, parteciparono al gruppo.
Cercando di raggiungere l'Egitto a piedi
Avshalom Feinberg fu ucciso e Yosef Lishansky fu ferito mentre cercava di
raggiungere le linee Britanniche. Dal febbraio al settembre 1917, la nave
Monegan navigò regolarmente per la spiaggia vicino Atlit, in Palestina.
Lishansky nuotava a riva per collezionare
informazione per il Nili e per portare i soldi spediti dagli ebrei americani
per foraggiare il locale yushuv. Poiché la presenza di sottomarini tedeschi
rendeva troppo pericoloso e i viaggi e il gruppo preferì usare piccioni
viaggiatori.
I membri comunicavano per lo piu’ con luci di
segnalazione con una piccola fregata britannica ancorata al largo della Atlit
costa ogni due settimane. Oppure con piccioni viaggiatori ed è stato con questo
metodo che NILI fu in grado di fornire al nuovo comandante britannico
regionale, il generale Edmund Allenby, informazioni dettagliate su Beersheba e
il deserto del Negev , in preparazione per un attacco a sorpresa inglese ai danni degli ottomani.
Nell'inverno del 1917, uno dei piccioni cadde in mano degli Ottomani, che furono in
grado di deci frare il codice Nili (basato
sull'ebraico, l'aramaico, il francese e inglese) nel giro di una settimana.
I membri del gruppo iniziarono ad essere
scoperti e catturati. Uno del gruppo,
Na'aman Belkind, venne catturato dai turchi, insieme a Giuseppe Lishansky, e i
prigionieri furono incarcerati a Damasco. Lishansky e Belkind vennero
condannati a morte, e Lishansky venne impiccato sulla pubblica piazza.
Soldati turchi si recarono al moshav Zikhron
Ya'akov e arrestato numerose persone, tra cui Sarah Aaronsohn, che morì poco
dopo.
Nell'ottobre del 1917, l'esercito britannico,
con l'aiuto della cavalleria australiana, sorprese i turchi con raid su Beersheba , e si aprì la strada verso il
centro della Palestina. Gerusalemme si
arrese nel mese di dicembre, e 400 anni di dominio ottomano si conclusero.. La
conquista di Beersheba sarebbe stata quasi impossibile senza la massiccia quantità di informazioni fornite
dalle spie Nili.
Aaron, fondatore e leader del NILI, rimase al
Cairo. Egli sopravvisse alla guerra Morì in un incidente aereo nel maggio 1919,
per la sua strada da Londra alla Conferenza di pace di Parigi.
Anni dopo, quando Israele conquistò il Sinai
durante la guerra dei sei giorni , un anziano beduino ha portato un IDF
ufficiale per un posto conosciuto localmente come Kabir Yehudi (tomba del
Ebreo), dove era cresciuta una solitaria palma da dattero. Erano i resti di
Avshalom Feinberg che dissotterrati sono
stati poi identificati; possibile che l'albero avesse germogliato da un seme che aveva in tasca. Quasi 50 anni
dopo essere stato trovato nel Sinai, le ossa di Feinberg vennero sepolte
nel cimitero militare sul Monte Herzl a
Gerusalemme.
Un museo
dedicato a NILI è stato recentemente aperto nel centro storico di Zikhron Ya'akov . In mostra sono centinaia
di foto, lettere originali, spiegazioni e diorami che illustrano la storia
della rete spionistica ebrei durante la prima guerra mondiale
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